Así influye la maternidad en la esperanza de vida: las mujeres con dos o tres hijos tienden a vivir más tiempo

Los resultados de la Universidad de Helsinki y del Instituto de Investigaci�n M�dica de la Fundaci�n Minerva sugieren que tanto el n�mero de hijos como el momento en que se producen los embarazos influyen en la salud y la esperanza de vida de las mujeres en la edad adulta. Los resultados se han publicado en la revista Nature Communications. Los hallazgos se basan en un estudio longitudinal que abarca a casi 15 000 gemelas nacidas entre 1880 y 1957.

Se invit� a las participantes en el estudio de gemelos a completar un cuestionario en 1975, y se ha realizado un seguimiento peri�dico de su trayectoria vital hasta la actualidad.

Seg�n el seguimiento de casi 15.000 participantes, las mujeres con dos o tres hijos tienden a vivir m�s tiempo. El momento en que se producen los embarazos tambi�n es importante: seg�n el estudio, los embarazos que tuvieron lugar aproximadamente entre los 24 y los 38 a�os se relacionaron con patrones de envejecimiento y longevidad m�s favorables.

En particular, se descubri� que tener un n�mero de hijos superior a la media (m�s de cuatro) se asociaba con una esperanza de vida m�s corta y un envejecimiento biol�gico acelerado. Seg�n los investigadores, este hallazgo concuerda plenamente con la teor�a de la historia de vida de la biolog�a evolutiva desarrollada en el siglo XX.

�Desde una perspectiva de la biolog�a evolutiva, los organismos disponen de recursos limitados, como el tiempo y la energ�a. Cuando se invierte una gran cantidad de energ�a en la reproducci�n, esta se resta a los mecanismos de mantenimiento y reparaci�n del organismo, lo que podr�a reducir la esperanza de vida�, explica la investigadora Mikaela Hukkanen, que dirigi� el estudio.

De forma algo inesperada, el estudio tambi�n revel� que las mujeres sin hijos mostraban un envejecimiento m�s r�pido que las mujeres con pocos hijos. Este resultado puede explicarse por otros factores relacionados con el estilo de vida o la salud cuyos efectos no pudieron controlarse por completo en los an�lisis.

El grupo de investigaci�n destaca que los hallazgos solo son aplicables a nivel poblacional. No demuestran relaciones de causa-efecto, ni proporcionan una base para recomendaciones individuales dirigidas a mujeres en edad reproductiva. Por ejemplo, el tama�o de las familias ha disminuido y la edad en el primer parto ha aumentado en comparaci�n con el periodo cubierto por el estudio.

�Por lo tanto, una mujer no deber�a plantearse cambiar sus propios planes o deseos respecto a tener hijos bas�ndose en estos hallazgos�, afirma la directora del estudio, Miina Ollikainen.

La edad epigen�tica est� asociada al n�mero de hijos

La posible disyuntiva evolutiva entre la reproducci�n y la esperanza de vida ha interesado a los investigadores desde principios del siglo XX, pero numerosos estudios sobre el tema han arrojado resultados contradictorios.

Un aspecto novedoso de este estudio fue que el envejecimiento tambi�n se midi� biol�gicamente. Se determinaron los relojes epigen�ticos a partir de muestras de sangre de m�s de mil participantes. Los relojes epigen�ticos tienen como objetivo medir el envejecimiento biol�gico, es decir, el deterioro gradual de las c�lulas y los tejidos. Con estos m�todos, los cambios relacionados con el envejecimiento pueden detectarse a�os o incluso d�cadas antes de la muerte.

Los resultados respaldaron conclusiones anteriores basadas en datos de mortalidad. Seg�n los relojes epigen�ticos, las mujeres que hab�an tenido muchos hijos o que no hab�an tenido ninguno eran, biol�gicamente, algo mayores que su edad cronol�gica.

�Una persona que es biol�gicamente mayor que su edad cronol�gica tiene un mayor riesgo de muerte. Nuestros resultados muestran que las decisiones tomadas a lo largo de la vida dejan una huella biol�gica duradera que puede medirse mucho antes de la vejez�, afirma Miina Ollikainen.

�En algunos de nuestros an�lisis, tener un hijo a una edad temprana tambi�n se asoci� con el envejecimiento biol�gico. Esto tambi�n puede estar relacionado con la teor�a de la evoluci�n, ya que la selecci�n natural puede favorecer una reproducci�n m�s temprana que conlleva tiempos de generaci�n m�s cortos en general, incluso si ello implica costes para la salud asociados al envejecimiento�.

El estudio se llev� a cabo gracias a la colaboraci�n entre el Instituto de Medicina Molecular de Finlandia (FIMM), el Instituto de Biotecnolog�a de la Universidad de Helsinki y el Instituto de Investigaci�n M�dica de la Fundaci�n Minerva.