La NASA intentará lanzar su misión lunar Artemisa 2 el próximo 1 de abril

La NASA cree haber solucionado los problemas t�cnicos en su cohete Space Launch System (SLS) que le llevaron a posponer su misi�n lunar tripulada Artemisa 2 a abril y, “aunque a�n queda trabajo por hacer”, est� lista para intentar un lanzamiento el d�a 1 de ese mes como pronto.

As� lo han asegurado este jueves los responsables de la agencia espacial en rueda de prensa desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, donde han comparecido para informar sobre las conclusiones de la evaluaci�n de aptitud para el vuelo de Artemisa 2. Ser� la primera misi�n tripulada que viaje a la Luna desde que en 1972 volvieron los �ltimos astronautas del pograma Apolo.

“Estamos planeando el lanzamiento como pronto el 1 de abril, y estamos trabajando para lograr esa fecha”, ha declarado la vicedirectora asociada de la NASA, Lori Glaze. Seg�n esta responsable de la agencia, el cohete SLS, la tripulaci�n y los ingenieros de la NASA est�n “preparados” para este hist�rico despegue, aunque todav�a tienen trabajo por delante.

Ventana de lanzamiento

Si logran que todo est� listo para el 1 de abril, el supercohete SLS con la nave Ori�n ensamblada despegar� desde el Centro Kennedy a las 18.24, hora local (medianoche del 2 de abril en Espa�a), seg�n ha precisado Glaze, que se ha mostrado “tremendamente orgullosa” de su equipo. “Se ha hecho una enorme cantidad de trabajo por parte de miles de personas, y hemos tenido largas discusiones, con mucha transparencia, en las que hemos hablado en profundidad de los riesgos y los retos que tenemos por delante, y sobre c�mo afrontarlos”, ha se�alado en relaci�n a la evaluaci�n que han llevado a cabo durante dos d�as para determinar si era viable lanzar en abril.

La propia misi�n Artemisa 2, ha dicho Glaze, “es un test de vuelo y no est� exento de riesgos, pero estamos listos”.

Si por problemas t�cnicos o por la meteorolog�a adversa no pueden lanzar el 1 de abril, otra fecha que ha sido a�adida a la ventana de lanzamiento de este mes ser� el el 2 de abril a las 19:22, hora local. Una fecha que se suma a los otros d�as ya previstos en los que se podr�a lanzar (3, 4, 5 y 6 de abril).

Si tampoco se puede esos d�as, habr� que pasar al 30 de abril.

La cuarentena de los astronautas

Los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen deben hacer antes de viajar a la Luna una cuarentena relajada de dos semanas para minimizar los problemas de salud durante el vuelo. Ya la empezaron en dos ocasiones pero debido a los retrasos, volvieron a su entrenamiento habitual. El plan ahora es que comiencen la nueva cuarentena el 18 de marzo en el Centro Johnson de Houston y que se trasladen el 27 de marzo al Centro Espacial Kennedy en Florida para ultimar los preparativos.

“Nuestros equipos del Centro de Control de Houston est�n listos para esta misi�n. Habl� esta ma�ana con Reid [Wiseman, el comandante de la misi�n] y la tripulaci�n est� en excelente forma y preparada para volar, y con plena confianza en el equipo de tierra”, ha apuntado por su parte Norm Knight, director de Operaciones de Vuelo. “La seguridad de nuestros astronautas es nuestra prioridad”, ha subrayado.

Traslado del cohete el 19 de marzo

El despegue de esta misi�n de 10 d�as durante la cual los cuatro astronautas dar�n una vuelta a la Luna estaba previsto inicialmente para febrero, pero fue pospuesto a marzo al producirse fugas durante el proceso de llenado de combustible en el cohete en el primer intento ensayo general de la misi�n (llamado Wet dress rehearsal), que se hizo el 2 de febrero.

En el segundo intento de ese test , realizado el 19 de febrero, no hubo incidentes y se fij� el 6 de marzo como primera fecha para el despegue, pero apenas 24 horas despu�s se inform� de que no se podr�a lanzar hasta abril, como pronto, debido a una obstrucci�n en el flujo de helio que oblig� a trasladar al cohete al Edificio de Ensamblaje de Veh�culos para solucionarlo. “Fue frustrante tener que llevarlo de vuelta tras un wet dress rehearsal tan exitoso”, ha admitido Shawn Quinn en la rueda de prensa. El director del Programa de Sistemas Terrestres de Exploraci�n ha detallado las actuaciones que llevaron a cabo para solucionar la aver�a con el flujo de helio, y los reemplazos y refuerzo de piezas que han acometido.

Tras los trabajos realizados en las �ltimas semanas, la NASA espera poder volver a llevar el cohete y la nave a la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Kennedy a partir del 19 de marzo, un delicado traslado que dura unas 12 horas. No van a repetir el ensayo general de la misi�n (el wet dress rehearsal) en el que se llena el cohete de combustible y se simula la cuenta atr�s, seg�n los responsables de la agencia.

Remodelaci�n del programa lunar

En plena campa�a para intentar lanzar Artemisa 2, el director de la NASA, Jared Isaacman, sorprendi� hace unos d�as al anunciar una remodelaci�n del programa Artemisa, en el que han introducido importantes cambios en el calendario de las pr�ximas misiones.

Si hasta ahora el objetivo era que los astronautas de la misi�n Artemisa 3 alunizaran en nuestro sat�lite en 2028 como pronto, la nueva hoja de ruta prev� que la tercera misi�n se lleve a cabo en 2027 y sea un vuelo en la �rbita baja terrestre en el que se prueben tecnolog�as claves para ese alunizaje, como el acoplamiento con uno de los m�dulos de aterrizaje que est�n desarrollando las empresas privadas SpaceX (de Elon Musk) y Blue Origin (de Jeff Bezos). Tambi�n se podr�an probar los trajes espaciales que est� desarrollando la compa��a Axiom.

El alunizaje con astronautas se llevar�a a cabo en las siguientes misiones, Artemisa 4 y Artemisa 5. Jared Isaacman cree que es posible que en 2028 se lleven a cabo las dos. No obstante, la arquitectura de las misiones que aterrizar�n en la Luna es extremadamente compleja e incluye el abastecimiento de combustible en �rbita, una maniobra muy complicada que todav�a no se ha ensayado, y que requiere adem�s el env�o de varias naves con combustible criog�nico para llenar el m�dulo que llevar� a la superficie lunar a los futuros moonwalkers.

Mientras tanto China planea su primera misi�n tripulada a la Luna para 2030. Un equipo de cient�ficos de ese pa�s propuso esta semana en una revista cient�fica cuatro posibles lugares para ese primer alunizaje del gigante asi�tico, los cuatro en una regi�n central del lado visible de la Luna llamada Rimae Bode, muy interesante desde el punto de vista geol�gico.