Muere Alexander Butterfield, el asesor de la Casa Blanca que reveló el sistema de grabaciones de Richard Nixon

Alexander Butterfield, el asesor de la Casa Blanca que revel� el sistema secreto de grabaci�n de audio del presidente Richard Nixon y proporcion� la “pistola humeante” del esc�ndalo del Watergate que acab� derribando al mandatario, ha muerto a los 99 a�os.

La muerte de Butterfield, cuya revelaci�n sobre los dispositivos de escucha y el sistema de grabaci�n desencaden� una intensa batalla legal sobre el derecho del presidente al privilegio ejecutivo, fue confirmada por su esposa, Kim, a The Washington Post y The New York Times.

Ambos peri�dicos se�alaron que falleci� a un mes de cumplir 100 a�os en su casa del �rea costera de La Jolla, en San Diego, aunque no se indic� la causa de la muerte.

Butterfield dijo en una ocasi�n a la periodista Alicia Shepard que no le gustaba ser conocido como el hombre que expuso la existencia de las cintas, porque daba la impresi�n de que hab�a contado su existencia al comit� del Congreso que investigaba el Watergate “con entusiasmo y sin poder contenerse”.

Nacido en Pensacola, en Florida, y criado en California, Butterfield estudi� en la Universidad de California, en Los �ngeles, antes de ingresar en las Fuerzas Armadas de EEUU en 1948. M�s tarde sirvi� como piloto de combate durante la guerra de Vietnam, donde comand� un escuadr�n de aviones de reconocimiento t�ctico.

Posteriormente trabaj� como asistente militar de un alto cargo del Pent�gono, lo que le permiti� tener contacto con la Casa Blanca. Finalmente dej� la Fuerza A�rea para incorporarse al equipo presidencial como adjunto del jefe de gabinete de Nixon, H. R. Haldeman, un viejo amigo de la universidad.

Entre sus funciones en la Casa Blanca estaba mantener un registro hist�rico de la presidencia, lo que inclu�a supervisar la instalaci�n del sistema de grabaci�n activado por voz.

Butterfield ya hab�a abandonado la Casa Blanca para asumir el puesto de administrador de la Federal Aviation Administration cuando la investigaci�n sobre el allanamiento del 17 de junio de 1972 en la sede del Partido Dem�crata en el complejo Watergate comenz� a intensificarse.

Era una de las pocas personas en la Casa Blanca que conoc�a la existencia del sistema de grabaci�n y, al saber que ser�a interrogado por el comit� del Senado que investigaba el Watergate -conocido oficialmente como el Comit� Selecto sobre Actividades de la Campa�a Presidencial-, decidi� no mentir, pero tampoco ofrecer informaci�n voluntariamente.

Un abogado republicano del comit� le interrogaba en una sesi�n preliminar privada cuando le pregunt� si la Casa Blanca ten�a un sistema de grabaci�n. Butterfield reconoci� con reticencia que s�.

Una pregunta clave

El 16 de julio de 1973, tres d�as despu�s de esa revelaci�n a puerta cerrada, Butterfield compareci� ante el comit� del Senado en una sesi�n televisada. All�, Fred Thompson -entonces asesor republicano del comit� y m�s tarde actor y senador- le hizo la misma pregunta.

Tras una larga pausa, Butterfield respondi�: “Sab�a de la existencia de dispositivos de escucha, s�, se�or”.

La noticia conmocion� al pa�s porque significaba que exist�a un registro real de lo que Nixon dec�a, cu�ndo lo dec�a y a qui�n.

Butterfield explic� que el sistema hab�a estado grabando en secreto conversaciones y reuniones en el Despacho Oval, en la oficina de Nixon en el edificio ejecutivo y en la sala del gabinete, as� como en cuatro tel�fonos de la Casa Blanca. Seg�n dijo, el objetivo de las grabaciones era hist�rico.

En una entrevista de 1975 con People, Butterfield afirm� que Nixon a menudo olvidaba la existencia de los grabadores y que ignor� el consejo de destruir las cintas porque nunca pens� que el caso Watergate llegar�a al punto de tener que entregarlas.

“Estoy seguro de que me odia tanto como alguien puede odiar a otra persona“, dijo sobre su antiguo jefe, fallecido en 1994.

Tambi�n se�al� que cre�a que Nixon deber�a haber dimitido antes. “No me siento mal por la dimisi�n del presidente. En absoluto”.

El papel de Nixon, al descubierto

Una grabaci�n realizada seis d�as despu�s del allanamiento de Watergate result� ser la perdici�n de Nixon: la “pistola humeante” que demostraba que conoc�a el encubrimiento. En ella se le escuchaba aceptar un plan para frenar la investigaci�n del allanamiento alegando motivos de seguridad nacional.

Finalmente, la Corte Suprema de EEUU rechaz� las alegaciones de privilegio ejecutivo de la Casa Blanca y orden� a Nixon entregar las cintas requeridas judicialmente, mientras su apoyo pol�tico y p�blico se desmoronaba.

En lugar de enfrentarse a un proceso de destituci�n y a un juicio en el Senado, Nixon dimiti� el 9 de agosto de 1974.

Como Butterfield no estuvo implicado en el allanamiento ni en el encubrimiento, nunca fue acusado formalmente. Sin embargo, su antiguo amigo Haldeman fue uno de varios colaboradores de Nixon que acabaron en prisi�n por el esc�ndalo.

Butterfield fue adem�s protagonista del libro de 2015 The Last of the President’s Men, de Bob Woodward, el periodista de The Washington Post que ayud� a destapar el caso Watergate. Butterfield proporcion� a Woodward miles de documentos que hab�a retirado en secreto de oficinas de la administraci�n Nixon.

Los documentos y las entrevistas describ�an lo que el ex asesor calific� como un “sumidero” dentro de la administraci�n y retrataban a Nixon como una figura extra�a, aislada y resentida.

Butterfield afirm� que a menudo fue objeto de hostilidad por parte de los leales a Nixon y cont� a Time que la hist�rica secretaria del presidente, Rose Mary Woods -quien dijo haber borrado accidentalmente 18 minutos y medio de las cintas de la Casa Blanca- lo hab�a insultado llam�ndolo “hijo de puta” y que hab�a “destruido al mayor l�der que este pa�s haya tenido”.

M�s tarde, Butterfield trabaj� como asesor del director Oliver Stone en su pel�cula de 1995 Nixon e incluso tuvo un peque�o papel como empleado de la Casa Blanca.

Su primer matrimonio, con Charlotte Maguire, termin� en divorcio en 1985. Tambi�n mantuvo anteriormente una relaci�n con Audrey Geisel, viuda del autor e ilustrador infantil Theodor Seuss Geisel, m�s conocido como Dr. Seuss –C�mo el Grinch rob� la Navidad, Huevos verdes con jam�n…-.