Muere Vicente Paniagua, leyenda del Real Madrid

Vicente Paniagua era un testigo único de una época única. Un manchego de Alcázar de San Juan llegado a la cantera del Real Madrid en 1964, con 17 años, un alero de casi dos metros, escudero después de nombres de leyenda. Era también un señor, siempre dispuesto a la reflexión; nadie le recuerda con una mala palabra. Amable, dispuesto, bromista. Inolvidable su melena, su ocho a la espalda. 11 temporadas de blanco, un palmarés único y una leyenda al fin, siempre ligado al baloncesto y club tras su retirada. A los 78 años, falleció este sábado en Madrid.

Contaba Vicente, que durante los últimos años se desempeñó como comentarista de baloncesto en Real Madrid Televisión, que su mejor recuerdo en una cancha era el de la final de la Copa de Europa de Nantes. Aquel abril de 1974, todavía con Pedro Ferrándiz en el banquillo (después jugaría a las órdenes de Lolo Sainz), los blancos la alzaban por quinta vez tras derrotar al Ignis de Varese. Ramos, Brabender, Szczerbiak, Luyk, Rullán, Cabrera, Corbalán… y Paniagua.

Para él era su segunda Copa de Europa y no iba a ser la última. Tres en total de los 21 títulos con el Madrid (1 Intercontinental, 10 Ligas seguidas y siete Copas de España). Paniagua también vistió ocho veces la camiseta de la selección española, disputando los Juegos del Mediterráneo de 1967 en Túnez. Siempre le quedó la pequeña espina de no haberlo hecho más veces.

Recordaba Vicente Salaner en las páginas de EL MUNDO cómo fueron los años en que Paniagua llegó al Madrid. En 1966, Ferrándiz retomó el equipo para lo que fichó “a los mejores americanos. “De Estados Unidos, Bob McIntyre, tremendo alero tirador de la St. John’s University de su amigo Lou Carnesecca, y en España, Miles Aiken, diabólico pívot que había triunfado en el Águilas de Bilbao”. Y a “buenos jugadores nacionales”, como Vicente Ramos, base del Estudiantes. De su propia cantera subieron Cristóbal Rodríguez, Toncho Nava y el propio Paniagua, “tres chavales con potencial internacional”. Al año siguiente, en 1967, reconquistó la Copa de Europa ante “el temible Simmenthal de Milán”.

Tras retirarse en 1977, Paniagua presidió durante años la Federación de Baloncesto de Castilla la Mancha en Alcázar de San Juan, la tierra de la que presumía con orgullo, donde el pabellón lleva su nombre desde hace años. Siempre estuvo cerca del club, desde la televisión y con la asociación de veteranos, con la que durante años seguía jugando. Y recordando los viejos y legendarios tiempos.

Hace años, cuando el Real Madrid volvió a ganar una Euroliga, en 2015, Paniagua se veía reflejado en Andrés Nocioni. “Por esa garra, esa fuerza, duro en defensa, sin lanzar demasiado… Es un chico que se cabrea hasta consigo mismo, un jugador necesario en este Madrid. Le ves calentar y estás seguro de que ganarás; tiene cara de asesino, sale a matar. No lo digo por la final, ya lo dije antes – hay testigos – . Los veteranos viajamos con el equipo a veces y verle de cerca es tremendo”, contaba en este periódico.

Descanse en paz.