Nuevo estudio genético: en el mestizaje entre neandertales y sapiens, la mayoría de parejas fueron mujeres humanas y varones neandertales

En 2010 una investigaci�n revel� que, hace entre 40.000 y 60.000 a�os, sapiens y neandertales hab�an intercambiado material gen�tico y tenido descendencia com�n. El an�lisis y la comparaci�n de ADN antiguo con el de humanos modernos se�al� que una parte del genoma neandertal se encontraba en el de las poblaciones de homo sapiens actuales fuera de �frica (estudios posteriores han apuntado a una peque�a presencia de genes neandertales en el continente africano, aunque en menor medida que en europeos y asi�ticos).

Al profundizar en las investigaciones sobre las relaciones gen�ticas entre ambas especies, los cient�ficos descubrieron adem�s que el ADN heredado de los neandertales no se distribuye de manera uniforme en los humanos modernos. La gen�tica ha revelado grandes huecos en nuestro genoma sin presencia neandertal, conocidos por los especialistas como “desiertos neandertales”. Estos desiertos gen�ticos son especialmente llamativos en el cromosoma X.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Pensilvania (EEUU) ha analizado las posibles causas de esta distribuci�n selectiva del material gen�tico en nuestra especie. Sus resultados se publican este jueves en un art�culo de la revista Science, en el que los autores sostienen que la respuesta se encuentra en las preferencias de apareamiento, que habr�an favorecido las uniones entre hombres neandertal y mujeres humanas.

Los autores examinaron genomas neandertales para evaluar la cantidad de ADN sapiens que entr� en esas poblaciones durante un episodio documentado de mestizaje (una investigaci�n reciente apunta a que los intercambios gen�ticos entre ambas especies se produjeron durante un largo periodo de cerca de 7.000 a�os). Al examinar esos genomas neandertales, y compararlos con los datos gen�ticos de poblaciones actuales, fueron capaces de crear modelos sobre los patrones del flujo gen�tico.

Las mujeres tienen dos cromosomas X y los hombres s�lo uno, as� que la transmisi�n del acervo gen�tico est� marcada por la informaci�n que aporta cada progenitor. Si los hombres neandertales se aparearon m�s a menudo con mujeres humanas modernas, menos cromosomas X neandertales habr�an quedado presentes en el ADN humano moderno y m�s cromosomas X sapiens habr�an dejado rastro en las poblaciones neandertales.

As� que, para verificar si los cromosomas X de los neandertales conten�an alelos humanos, el equipo estudi� ADN humano moderno conservado en tres neandertales —hallados en Altai, Chagyrskaya, ambas en Rusia, y Vindija, Croacia— y los compar� con diversos genomas africanos modernos que usaron como grupo de control, procedentes de poblaciones sin presencia de ADN neandertal. El an�lisis hall� un exceso relativo del 62 % de material gen�tico sapiens en los cromosomas X neandertales, una presencia que confirma la hip�tesis del mestizaje entre hombres neandertales y mujeres sapiens.

Seg�n los autores, habr�an sido las interacciones entre especies las que determinaron qu� partes del genoma humano perduraron y cu�les desaparecieron, contradiciendo la hip�tesis de que la evoluci�n humana estuvo impulsada �nicamente por la selecci�n natural de ventajas evolutivas. “Durante a�os, simplemente asumimos que estos desiertos exist�an porque ciertos genes neandertales eran biol�gicamente t�xicos para los humanos, como suele ocurrir cuando las especies divergen”, explica Alexander Platt, investigador de la Universidad de Pensilvania y primer autor del art�culo. “Por eso pens�bamos que los genes pod�an haber causado problemas de salud y probablemente fueron eliminados por la selecci�n natural”.

Interacciones sociales

El estudio en Science subraya el papel de las interacciones sociales en la evoluci�n humana, y cuestiona la idea de que las modificaciones en el ADN se debieron �nicamente a la supervivencia. “Hemos descubierto que un modelo sencillo de preferencia de pareja, en el que la ascendencia neandertal es en general m�s atractiva en los hombres que en las mujeres (o la ascendencia del humano anat�micamente moderno es m�s atractiva en las mujeres que en los hombres), es suficiente para explicar los resultados que observamos”, se�ala Platt.

Durante cientos de miles de a�os, las poblaciones humanas migraron hacia los territorios neandertales y viceversa, y cuando estos grupos se encontraban, se apareaban, intercambiando segmentos de ADN. La migraci�n de la poblaci�n ha sido tradicionalmente una de las principales explicaciones de los “desiertos gen�ticos”, pero la nueva investigaci�n apunta a que hay otros factores a tener en cuenta. En todo caso, puede no ser la �nica, ya que los autores creen posible que la migraci�n diferencial y la preferencia por la pareja hayan influido simult�neamente.

El equipo va a centrar ahora su atenci�n en investigar si comparaciones gen�ticas similares pueden aportar pistas a la din�mica de g�nero de la sociedad neandertal. Por ejemplo, si las mujeres permanec�an con sus familias biol�gicas mientras que los hombres emigraban a nuevos grupos. Al trazar un mapa de estas antiguas interacciones, los investigadores esperan arrojar nueva luz sobre la compleja vida social de los parientes evolutivos m�s cercanos del ser humano moderno.