Menor temporalidad, más bajas: el dilema que destapa la Airef sobre el mercado laboral español

Las bajas laborales por enfermedad, formalmente conocidos como episodios de incapacidad temporal, se han convertido en los �ltimos a�os en un quebradero de cabeza constante tanto para empresarios como para el propio gobierno. La combinaci�n ha sido realmente explosiva, a un incremento del empleo y los salarios por la recuperaci�n de la actividad econ�mica en los a�os posteriores a la pandemia, se ha sumado una mayor incidencia de las bajas por incapacidad temporal, que ha pasado de un 2,6% del total de trabajadores en 2019 a un 3,4% en 2024, y a una duraci�n ligeramente superior de estos episodios de bajas.

Esta confluencia de factores ha disparado el gasto de la Seguridad Social desde los 9.500 millones de euros que desembolsaban en 2019 por incapacidad temporal hasta rozar los 16.500 millones de euros en 2024, un gasto que ya representa entorno a un punto completo del PIB de Espa�a. Aunque el asunto merezca tanta atenci�n por parte de las administraciones y los agentes sociales (tanto patronal como sindicatos) lo cierto es que el estudio sobre las causas del crecimiento del absentismo ha sido extraordinariamente limitado en los �ltimos a�os, fruto de un dif�cil acceso a estad�sticas de la Seguridad Social al respecto, as� como a datos sanitarios, ambos cruciales para cualquier an�lisis.

Precisamente por la habitual falta de datos para orientar el debate sobre el crecimiento de las bajas por enfermedad, habitualmente centrado en el envejecimiento de la poblaci�n, cuyo efecto es manifiestamente limitado, la �ltima evaluaci�n que ha publicado la Autoridad Independiente de Responsabilidad Fiscal (Airef) es especialmente valiosa. Al combinar microdatos administrativos de diferentes organismos, la Airef ha sido capaz de, por un lado, analizar los grupos con incrementos m�s pronunciados de la incidencia de IT, y qu� factores han influido de forma significativa sobre ambas perspectivas de la incapacidad, la probabilidad de que haya un episodio, y la duraci�n de este.

Aunque dentro de la evaluaci�n se ofrece un an�lisis descriptivo de la evoluci�n de la IT muy amplio en funci�n de muchas caracter�sticas de los trabajadores, varias de ellas destacan las grandes diferencias que muestran. En primer lugar, la Airef documenta que existe un grupo de trabajadores para los que el incremento de los episodios de IT ha sido pr�cticamente nulo en el mismo periodo, los aut�nomos. Entre ellos, el crecimiento ha sido pr�cticamente inexistente y, adem�s, presentan niveles de incapacidad temporal significativamente inferiores respecto a los asalariados (trabajadores por cuenta ajena), incluso tras controlar por las diferencias en caracter�sticas entre ambos colectivos.

Por tramos de edad, el crecimiento m�s fuerte se ha registrado entre los trabajadores m�s j�venes, el grupo de 16 a 25 a�os, tanto en hombres como en mujeres. Aunque la probabilidad de estar de baja por enfermedad crece a medida que aumenta la edad del trabajador, en los �ltimos a�os se ha producido un proceso progresivo de convergencia entre los diferentes grupos de edad. Esto es consistente con otra de las tendencias que identifica la Airef, el fuerte incremento de los episodios de IT relacionados con salud mental, que son relativamente m�s comunes entre j�venes y mujeres, y que crecen ligeramente por encima del resto de patolog�as.

Aunque estos datos no responden directamente a las causas del fuerte incremento de la IT, s� permiten descartar en buena medida la influencia de factores muy citados en el debate, como es precisamente el envejecimiento de la poblaci�n o el crecimiento de las bajas por salud mental. Los datos apuntan a que, si bien ambos han contribuido, su impacto ha sido marginal, puesto que la IT ha crecido con fuerza en todos los grupos de edad y en el resto de las patolog�as, y es eso lo que explica la mayor parte del incremento agregado desde 2019. As� las cosas, la Airef pone el foco de su evaluaci�n de impacto en tres �mbitos, el papel de las listas de espera en la sanidad, la generosidad del sistema a la hora de remunerar la IT y, de forma novedosa, el papel de la reforma laboral y el crecimiento de la contrataci�n indefinida.

En el primer caso, la Airef ha podido documentar que s� existe una relaci�n (aunque no tiene por qu� ser causal) entre el crecimiento de las listas de espera en diferentes patolog�as con el incremento de la duraci�n de los episodios de absentismo, lo que podr�a ayudar a explicar el ligero incremento que se ha producido desde 2019 en ese �mbito. Respecto a la generosidad en el tratamiento de la IT, la instituci�n aprovecha la reforma introducida por el Real Decreto 956/2018, que restaur� el complemento retributivo al 100% del salario desde el primer d�a de baja para los empleados p�blicos de la Administraci�n General del Estado. En su evaluaci�n causal al respecto, la Airef encuentra que, si bien la reforma logr� reducir la duraci�n media de los episodios de IT, el crecimiento de la incidencia de IT sobrepas� ese efecto positivo y deriv� en un incremento global de la IT entre los trabajadores afectados.

Por �ltimo, la Airef emplea un modelo de Diferencias en Diferencias din�mico para evaluar el efecto de uno de los mayores cambios del mercado laboral espa�ol en los �ltimos a�os sobre la incidencia de IT, el incremento de la contrataci�n indefinida. Este cambio no ha sido menor, desde 2019 el porcentaje de asalariados con contrato temporal se ha reducido pr�cticamente a la mitad, desde un 26% a un 15%, lo que representa cerca de dos millones de trabajadores adicionales que han accedido a la contrataci�n indefinida con respecto a un escenario similar a los a�os previos a la reforma laboral que motiv� el cambio.

Los resultados son claros, el acceso a la contrataci�n indefinida impulsa de forma significativa los episodios de IT entre los trabajadores, con un incremento de 1,2 en la ratio de d�as de baja por IT entre d�as trabajados al mes a los ocho meses de acceder al contrato indefinido. Las implicaciones de este resultado ayudan a entender el resto de los datos que ofrece la Airef, puesto que son precisamente los colectivos m�s beneficiados por el crecimiento de la contrataci�n indefinida quienes han mostrado incrementos m�s fuertes de los episodios de IT a partir de 2019, j�venes y trabajadores por cuenta propia.

El an�lisis de la Airef revela que las explicaciones m�s recurrentes del auge de la incapacidad temporal —envejecimiento y salud mental— tienen un impacto marginal, mientras que factores institucionales resultan decisivos. En particular, el acceso a la contrataci�n indefinida tras la reforma laboral incrementa significativamente los episodios de IT, lo que plantea un dilema: la mejora de la calidad del empleo genera efectos colaterales sobre el gasto en prestaciones que deben gestionarse. Junto a ello, las listas de espera sanitarias prolongan las bajas y una mayor generosidad retributiva eleva la incidencia. Esto apunta a la necesidad de una estrategia integral que combine la reducci�n de tiempos de espera, una revisi�n de los incentivos econ�micos del sistema y un mejor seguimiento de los colectivos m�s afectados, asumiendo que parte del incremento del gasto es un coste inherente a una transformaci�n positiva del mercado laboral.