Las polillas amenazan con 'jubilar' a los ratones en los laboratorios al responder a las infecciones como los humanos

Hace d�cadas que sabemos que los ratones se parecen m�s a nosotros de lo que parece, lo que los ha convertido en el favorito de los laboratorios. Compartimos alrededor del 95-98% de sus genes. Muchas enfermedades humanas se comportan de forma muy similar en ellos. Su ciclo de vida es corto, lo que permite estudiar varias generaciones en poco tiempo. Son f�ciles de criar y mantener, y se pueden modificar gen�ticamente con precisi�n. Sin embargo, su hegemon�a en los laboratorios podr�a verse amenazada tras la aparici�n de un eficaz competidor: las polillas.

La Galleria mellonella, tambi�n conocida como polilla de cera, es mucho m�s parecida a los humanos de lo que podr�a parecernos. Aunque apenas compartimos el 30-40% de los genes funcionales b�sicos, resulta que su sistema inmune es sorprendentemente parecido al humano.

A diferencia de la mayor�a de los organismos no roedores que se usan en los laboratorios, la polilla de la cera puede criarse a 37 grados Celsius (la temperatura corporal humana), y la respuesta de sus c�lulas a infecciones bacterianas o f�ngicas es muy similar a la de los mam�feros. Sin embargo, hasta ahora, su uso como organismo modelo se hab�a visto limitado por falta de herramientas gen�ticas, hasta ahora.

Cient�ficos de la Universidad de Exeter acaban de crear las primeras polillas de cera modificadas gen�ticamente del mundo, adaptando tecnolog�as desarrolladas originalmente para la investigaci�n de la mosca de la fruta, para crear por primera vez polillas transg�nicas y gen�ticamente modificadas con fluorescencia.

El estudio, que acaba de publicar Nature Lab Animal, podr�a acelerar la lucha contra la resistencia a los antimicrobianos (RAM), adem�s de reducir significativamente la necesidad de ratones en la investigaci�n de infecciones.

�Dado que la RAM representa una de las mayores amenazas para la salud humana, necesitamos urgentemente m�todos m�s r�pidos, �ticos y escalables para probar nuevas investigaciones. Las polillas de la cera modificadas ofrecen precisamente eso: una alternativa pr�ctica que reduce el uso de mam�feros y acelera el descubrimiento de nuevos conocimientos�, apunta el doctor James Pearce, de la Universidad de Exeter.

Los nuevos genes introducidos en el genoma de la polilla de la cera permiten crear larvas que brillan al infectarse y se apagan al responder a los antibi�ticos, lo que ofrece una ventana viva y en tiempo real de la enfermedad.

�Nuestros m�todos permiten que las polillas de cera sean gen�ticamente controlables por primera vez. La capacidad de insertar, eliminar o modificar genes abre un enorme potencial, desde la comprensi�n de la inmunidad innata hasta el desarrollo de biosensores para la infecci�n en tiempo real�, se�ala Pearce.

Las polillas sensoras, creen los investigadores, podr�an transformar los estudios de infecciones en etapas tempranas, permitiendo la detecci�n r�pida de antimicrobianos y el an�lisis de la respuesta inmunitaria en un organismo completo, sin necesidad de ratones ni ratas.

Ya han descubierto que las larvas responden a pat�genos humanos como la superbacteria Staphylococcus aureus o el hongo Candida albicans, lo que proporcionan una conexi�n realista y �tica entre el cultivo celular y la experimentaci�n con animales.

El impacto en el uso de animales para la experimentaci�n cient�fica podr�a ser considerable. Cada a�o, en el Reino Unido se utilizan alrededor de 100.000 ratones para la investigaci�n en biolog�a de infecciones. Si tan solo el 10% de esos estudios se sustituyera por polillas, se podr�an evitar m�s de 10.000 ratones al a�o, sin dejar de generar datos s�lidos y relevantes para el ser humano. Una reducci�n que podr�a replicarse en el resto de laboratorios del mundo.