La NASA aplaza su misión tripulada Artemis II a la Luna por una fuga de combustible durante las pruebas de ensayo

Finalmente no ser� en febrero. El despegue de la esperad�sima misi�n tripulada de la NASA Artemisa II, la primera que volver� a la Luna desde 1972, estaba previsto a partir del pr�ximo domingo, pero tras el ensayo general (Wet dress rehearsal) realizado en las �ltimas horas se ha pospuesto al menos hasta marzo debido a una fuga de combustible durante el delicado proceso de llenado y drenado de 2.650.000 litros de propelente en el cohete Space Launch System (SLS).

“Como siempre, la seguridad sigue siendo nuestra m�xima prioridad: la de nuestros astronautas, nuestro personal, nuestros sistemas y el p�blico. S�lo lanzaremos cuando creamos que estamos preparados para emprender esta misi�n hist�rica”, ha declarado en la red social X Jared Isaacman, director de la NASA, tras anunciar la decisi�n.

Los tripulantes de la misi�n -los estadounidenses Reid Wiseman, Christina Koch yVictor Glover, y el canadiense Jeremy Hansen-, que desde el 21 de enero se encuentran en cuarentena en Houston para evitar ponerse enfermos, tendr�n que esperar al menos otro mes para poder iniciar su viaje espacial de 10 d�as, durante el cual dar�n una vuelta a la Luna sin llegar a alunizar -un objetivo que se intentar� durante Artemisa 3, prevista como pronto para 2028-.

Una vez descartado febrero, las fechas de lanzamiento disponibles en marzo para Artemisa 2 son los d�as 6, 7, 8, 9 y 11. Si tampoco fuera factible y hubiera que pasar a abril, los d�as se�alados por la NASA son el 1, 2, 4, 5 y 6.

El test realizado en las �ltimas horas en la plataforma del lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy de Florida se llama Wet dress rehearsal (ensayo general h�medo) y es una prueba crucial, pues durante casi dos d�as se practican todos los procedimientos previos al lanzamiento, se llena el cohete SLS de combustible criog�nico (hidr�geno l�quido y ox�geno l�quido a temperaturas extremadamente bajas) y se realiza la cuenta atr�s. Los astronautas no participan en este test, dise�ado para identificar cualquier problema y resolverlo antes de intentar el lanzamiento con la mayores probabilidades de �xito.

La NASA concluy� este ensayo general durante la madrugada del martes. Se carg� con �xito propelente criog�nico en los tanques del SLS, se envi� un equipo a la plataforma de lanzamiento para cerrar la nave espacial Ori�n y se vaci� el cohete de forma segura.

Que se produjeran fugas era esperable pues es el llenado de combustible es un proceso muy delicado y complejo, que durante la misi�n no tripulada Artemisa 1 -realizada a finales de 2022- dio numerosos quebraderos de cabeza a los ingenieros, e hizo que pospusiera varios meses el despegue. Sin embargo, los t�cnicos de la NASA confiaban en que hab�an aprendido c�mo realizarlo y esperaban hacer el procedimiento con cierta fluidez. No ha sido as� y los problemas detectados han llevado al equipo a posponer el despegue hasta marzo para tener m�s tiempo para repetir esta prueba y asegurarse de que el cohete est� listo.

Tal y como ha explicado la NASA en un comunicado, “los ingenieros realizaron una primera prueba de la cuenta atr�s, que se detuvo cinco minutos antes del final debido a un pico en la tasa de fuga de hidr�geno l�quido”. Adem�s, seg�n ha detallado Jared Isaacman, hubo interrupciones intermitentes del audio en tierra e impactos en algunas c�maras por el fr�o que estos d�as ha azotado EEUU, incluyendo Florida.

“El equipo revisar� a fondo los datos, solucionar� cada problema detectado durante el Wet dress rehearsal, realizar� las reparaciones necesarias y reanudar� las pruebas. Prevemos realizar un ensayo general adicional y luego centrarnos en la ventana de marzo”, ha se�alado Isaacman.

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha proporcionado la mitad de la nave Ori�n, en concreto el M�dulo de Servicio. Para Guillermo Gonz�lez, jefe de Producci�n de M�dulos de Servicio Europeo de la ESA, “el problema de las fugas de combustible era previsible” dado que “el combustible que se usa es muy especial, es hidr�geno puro mezclado con ox�geno puro, que al combinarse forman agua. El hidr�geno tiene que estar a temperaturas muy bajas, tiene que pasar por una serie de v�lvulas y que no se atasque ninguna”, explica por videollamada. “Hubiera estado muy bien que se lanzara en febrero pero desde el punto de vista de la ESA encontramos perfectamente normal que se haya pospuesto a marzo”, se�ala Gonz�lez.

Ola de fr�o �rtico

El pasado 17 de enero, la NASA traslad� la nave ensamblada en el cohete desde el Edificio de Ensamblaje de Veh�culos hasta la Plataforma de Lanzamiento 39B, donde ha tenido lugar el ensayo general. Un recorrido de 6,5 kil�metros que tardaron casi 12 horas en completar, y que ahora seguramente tendr�n que hacer de vuelta al Edificio de Ensamblaje para preparar el veh�culo para el despegue de marzo.

El fr�o y los intensos vientos que azotaron Florida la semana pasada como consecuencia de la ola de fr�o �rtico que afect� a EEUU hizo posponer un par de d�as el ensayo general del lanzamiento, lo que a su vez hizo que se retrasara la primera fecha posible para el despegue, inicialmente previsto para el 6 de febrero. Por ello, los astronautas ya hab�an comenzado su cuarentena de dos semanas, que no es estricta, pues pueden seguir teniendo contacto con familiares que guarden las mismas precauciones.

Si los responsables de la NASA hubieran dado el visto bueno al lanzamiento en febrero, los astronautas habr�an volado Florida, pues la idea es que lleguen al Centro Kennedy seis d�as antes del despegue para ultimar el lanzamiento. Ahora, volver�n a sus actividades en espera de conocer la pr�xima fecha de despegue.