Muere el doctor William Foege, pieza clave en la erradicación global de la viruela, una de las mayores victorias de la humanidad en salud pública

El doctor William Foege, lder en una de las mayores victorias de la humanidad en materia de salud pblica —la erradicacin global de la viruela—, ha fallecido. Foege muri el sbado en Atlanta a la edad de 89 aos, segn inform el Task Force for Global Health, un organismo sin fines de lucro para la promocin de la salud cofundado por l.

Foege, de 2,01 metros (6 pies y 7 pulgadas) de estatura, literalmente se destacaba en el campo de la salud pblica. Mdico de gran inteligencia y personalidad serena, tena un talento innato para combatir las enfermedades infecciosas.

Fue director de los Centros para el Control y la Prevencin de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en ingls) a finales de la dcada de 1970 y principios de la de 1980, y ms tarde ocup otros papeles clave de liderazgo en campaas contra problemas de salud internacionales.

Pero su mayor logro lleg antes de todo eso, con su trabajo sobre la viruela, una de las enfermedades ms letales en la historia de la humanidad. Durante siglos, mat a aproximadamente un tercio de las personas que infectaba, y dej a la mayora de los sobrevivientes con profundas cicatrices en sus rostros a consecuencia de las lesiones llenas de pus.

Las campaas de vacunacin contra la viruela estaban bien establecidas cuando Foege era un joven mdico. De hecho, la enfermedad ya no se vea en Estados Unidos. Pero en otros lugares segua habiendo infecciones, y las iniciativas para erradicarlas se estaban estancando.

En su labor como misionero mdico en Nigeria en la dcada de 1960, Foege y sus colegas desarrollaron una estrategia de “contencin en anillo”, en la que un brote de viruela se contena identificando cada caso y vacunando a todos aquellos con quienes los pacientes podran entrar en contacto.

El mtodo dependa en gran medida de un rpido trabajo de deteccin y naci a partir de la necesidad. Simplemente no haba suficientes vacunas disponibles para inmunizar a todos, escribi Foege en “House on Fire”, su libro de 2011 sobre la iniciativa para erradicar la viruela.

La tctica funcion, y se convirti en un elemento crucial para ayudar a librar al mundo de la viruela para siempre. El ltimo caso de viruela de origen natural surgi en Somalia en 1977. En 1980, la Organizacin Mundial de la Salud declar a esta enfermedad erradicada de la Tierra.

“Si nos fijamos en la simple mtrica de quin ha salvado ms vidas, l est a la altura del panten. La erradicacin de la viruela ha evitado cientos de millones de muertes”, manifest el doctor Tom Frieden, exdirector de los CDC que sola consultar a Foege con regularidad.

Foege naci el 12 de marzo de 1936. Su padre era un ministro luterano, pero l se interes en la medicina a los 13 aos mientras trabajaba en una farmacia en Colville, Washington.

Obtuvo su ttulo de mdico en la Universidad de Washington en 1961 y una maestra en salud pblica de Harvard en 1965.

Fue director de los CDC —ubicados en Atlanta— de 1977 a 1983, y posteriormente ocup otros papeles de liderazgo en salud pblica internacional, incluidos perodos como director ejecutivo en The Carter Center y miembro snior en la Fundacin Bill y Melinda Gates.

En 2012, el presidente Barack Obama le otorg a Foege la Medalla de la Libertad, el mayor honor civil de la nacin. En 2016, al otorgarle un ttulo honorario, el presidente de la Universidad Duke, Richard Brodhead, lo llam “el padre de la salud global”.

“Bill Foege tuvo un compromiso inquebrantable con mejorar la salud de las personas en todo el mundo, mediante coaliciones slidas y con un propsito definido que aplicaban la mejor ciencia disponible, “declar en un comunicado el doctor Patrick O’Carroll, director general del Task Force for Global Health. “Tratamos de honrar ese compromiso en cada uno de nuestros programas, todos los das”.