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Lo que esconde la Antártida bajo cinco kilómetros de hielo
Un nuevo mapa obtenido mediante observaciones de satlite revela la topografa de este continente escondido bajo un espesor de kilmetros de hielo. El mapa ayuda a comprender la prdida de hielo y el aumento del nivel del mar.
Hasta 5 kilmetros de hielo
Es una de las superficies planetarias menos conocidas de los planetas rocosos del sistema solar y, sin embargo, la tenemos muy cerca: se trata de la Antrtida. Tiene una superficie de unos 14,2 millones de kilmetros cuadrados: comparable a la de Europa y la India juntas. Es, por tanto, el mayor desierto del planeta Tierra.
La dificultad para cartografiar la topografa de la Antrtida radica en la capa de hielo que cubre este continente inmenso, una capa que, en algunos puntos, llega a alcanzar los 5 kilmetros de espesor. Hay que emplear mtodos muy costosos de observacin terrestre y desde el espacio para llegar a discernir qu hay bajo todo ese hielo.
Un grupo de investigadores liderado por Helen Ockenden de la Universidad francesa de Grenoble-Alpes acaba de publicar el mapa ms detallado de los confeccionados hasta la fecha de la topografa subglacial de la Antrtida. Los investigadores han utilizado un mtodo conocido como Anlisis de Perturbaciones del Flujo de Hielo (IFPA por sus siglas en ingls) que permite inferir la topografa a partir de la morfologa y el comportamiento fsico del hielo que la cubre.
Mapa Bedmap3 de la Antrtida
Y es que el relieve enterrado bajo el hielo produce ondulaciones y remolinos en la capa superficial helada que pueden simularse mediante modelos matemticos. Estos modelos tienen en cuenta la deformacin del hielo, el deslizamiento basal y los procesos de congelacin en la interfaz hielo-lecho rocoso. Las observaciones llevadas a cabo desde el espacio se combinan con estudios geofsicos del espesor del hielo.
Nuevos detalles
Por supuesto este no es el primer mapa de la Antrtida. El ms reciente, denominado Bedmap3, que fue publicado en marzo de 2025 por el British Antartic Survey (BAS), se obtuvo combinando datos de radar de penetracin del hielo, altimetra y campo gravitatorio, logrando un detalle mucho mayor que el ofrecidos por sus predecesores (Bedmap1 y 2). Sin embargo, la cobertura de los datos de radar est limitada por el muestro y se utilizan mtodos de interpolacin para estimar los valores que faltan en los puntos intermedios entre las medidas. Este mtodo de interpolacin puede omitir detalles importantes del lecho rocoso.
En este nuevo mapa, que tiene una resolucin de entre 2 y 30 kilmetros, pueden apreciarse muchos detalles que no eran claramente discernibles en mapas previos. Por ejemplo: canales muy escarpados posiblemente vinculados a sistemas de drenaje montaosos y valles muy profundos que recuerdan a los valles glaciares que tienen forma de U que existen en otros lugares terrestres.
En algunas regiones, los detalles menores, de pocos kilmetros de tamao, siguen quedando fuera del alcance de la cartografa, pero el nuevo mapa servir de gua para focalizar los estudios futuros sobre esas zonas donde es preciso lograr imgenes ms finas.
Comparacin de un detalle del nuevo mapa con el anterior de Bedmap3
Hielo y clima
La evolucin de los hielos polares, que muestran una tendencia muy crtica de retroceso, ilustra la vulnerabilidad de las masas glaciares. Se estima que, si se llegasen a derretir todos los mantos de hielo, el nivel del mar podra subir unos 60 metros en trmino medio. Y segn se derrite el hielo, que al ser blanco refleja la radiacin solar eficientemente, la superficie subyacente y el ocano absorben ms calor, lo que acelera el calentamiento global.
Mapas como el publicado ahora son muy importantes para predecir el movimiento del hielo sobre el continente, de qu manera fluye (lo que depende de la friccin con el terreno) y acaba fundindose. Y, en definitiva, de qu manera puede contribuir al aumento global del nivel del mar, un dato de enorme inters ante la situacin de calentamiento climtico en la que nos encontramos.
El trabajo de Ockenden y colaboradores, titulado Complex mesoscale landscapes beneath Antarctica mapped from space ha sido publicado en la prestigiosa revista Science y puede leerse en este enlace junto con un comentario emitido por Duncan Young de la Universidad de Texas.
Rafael Bachiller es director del Observatorio Astronmico Nacional (Instituto Geogrfico Nacional) y acadmico de la Real Academia de Doctores de Espaa.
