El misterio de la sífilis en Colombia: hallan su genoma en un cuerpo de hace 5.500 años sin rastro de enfermedad

Mientras en pleno siglo XXI las cifras de infecciones por sfilis andan desbocadas, los cientficos escudrian dnde y cundo surgi la bacteria. Hoy, ms de ocho millones de personas en el mundo conviven con la infeccin, aunque los expertos apuntan a que la cifra real es mucho mayor, dado que muchos pacientes no suelen acudir a los servicios sanitarios o carecen de acceso a ellos segn su zona geogrfica.

En Europa, los casos han crecido un 53% desde 2019, segn el Centro Europeo para la Prevencin y el Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en ingls), y en Espaa el ao pasado se notificaron 11.930 contagios, de acuerdo con los datos del Ministerio de Sanidad.

La infeccin de transmisin sexual (ITS) ha sido objeto de trabajos cientficos para esclarecer cmo hemos llegado hasta aqu. Se conoce que la primera epidemia de sfilis en Europa se registr en 1493, tras el asedio de las tropas francesas a la ciudad de Npoles, pero no se tienen referencias de dnde vino esta enfermedad venrea que caus estragos en el Viejo Continente entre los siglos XV y XVIII.

Sobre el origen de la bacteria responsable, la Treponema pallidum hay varias tesis: unos sostienen que lleg con la tripulacin que regres junto a Cristbal Coln tras el descubrimiento de las tierras americanas, “el nuevo continente”; otros defienden que ya llevaba tiempo en Europa, pero no haba sido identificada.

Cierto es que, mientras en el Viejo Continente no se han encontrado pruebas de esto ltimo, s que hay restos que demuestran que s estaba al otro lado del Atlntico mucho antes de las expediciones espaolas. Una de las ltimas la publica hoy la revista Science con el hallazgo del genoma de la sfilis en restos seos humanos de hace 5.500 aos en Colombia.

Hace un ao que el equipo de la paleogenetista del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zrich (Suiza), Verena Schnemann, publicaba en Nature el que hasta entonces se consideraba el genoma ms antiguo conocido de la bacteria T.pallidum, descubierto en unos restos humanos de hace 2000 aos que estaban enterrados en Brasil.

Sin embargo, el equipo de la Universidad Estatal de Misisipi y el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian marca un hito en la paleogenmica al reconstruir el genoma ms antiguo hasta la fecha de la bacteria responsable de la sfilis y el pian (calificada como una enfermedad tropical desatendida).

Cmo han sido los trabajos de la investigacin?

A travs del anlisis en un fragmento de tibia de un cazador-recolector (de entre 45 y 60 aos) enterrado en el abrigo rocoso de Tequendama I (hoy Sabana de Bogot), el estudio confirm que esta versin “primitiva” de la bacteria ya posea los genes de virulencia asociados a las cepas modernas. Esto indica que el potencial para causar enfermedad y la adaptacin a los huspedes humanos ya estaban consolidados hace milenios.

La investigacin identific 16 mutaciones especficas compartidas entre el linaje TE1-3 y las cepas modernas en genes clave para la interaccin entre el husped y el patgeno. Pese a ello, lo ms sorprendente es que el esqueleto del individuo no presentaba lesiones seas visibles (macroscpicas) tpicas de la enfermedad.

Otra de las novedades que surgen del anlisis filogentico de este genoma (TE1-3) es que representa una rama previamente desconocida de T. pallidum que se separ antes de que surgieran todas las dems subespecies conocidas. Los autores de la investigacin sugieren en el artculo que la aparicin de la sfilis no dependi de la intensificacin de la agricultura y la aglomeracin de la poblacin, factores que a menudo se relacionan con la propagacin de enfermedades infecciosas.

“Reformular la sfilis, junto con otras enfermedades infecciosas, como producto de condiciones evolutivas, ecolgicas y biosociolgicas localizadas y muy especficas, as como de la globalizacin, puede representar un paso fundamental para reducir el estigma y mejorar la salud pblica”, escriben Molly Zuckerman y Lydia Ball, del Departamento de Biologa Celular y del Desarrollo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado en un artculo de perspectiva que acompaa a la investigacin.

Para ellas, este descubrimiento supone hallar el “eslabn perdido” que reconcilia la arqueologa con la gentica, probando que los patgenos que dejaron marcas en huesos antiguos eran, efectivamente, parientes de la sfilis moderna. Tambin resaltan la frustracin histrica de la ciencia: mientras los arquelogos documentaban huesos con marcas de sfilis desde hace milenios, los genetistas solo lograban recuperar ADN de bacterias de hace unos pocos siglos.

Zuckerman y Ball tambin hacen referencia a la polmica sobre el origen de infeccin de la discordia. “La rareza y la ambigedad de las pruebas esquelticas de estas enfermedades y la dificultad tcnica de recuperar el ADN bacteriano antiguo de los restos afectados han dificultado el abordaje de esta cuestin”.