Descubren un martillo fabricado con hueso de elefante hace 500.000 años, el más antiguo de Europa

La pieza fue descubierta en Inglaterra en los aos 90, pero hasta ahora no haba sido identificada como una herramienta. Fue elaborada con un hueso de elefante o mamut hace casi medio milln de aos, lo que la convierte en el utensilio ms antiguo de este material que se ha encontrado en Europa. Estaba en un yacimiento arqueolgico en Boxgrove, cerca de Chichester (Inglaterra), un lugar donde han aparecido numerosas herramientas de slex y hueso de otros animales. Sin embargo, sta es la primera hecha con hueso de elefante que sale a la luz en este yacimiento.

En frica, en concreto en la garganta de Olduvai, Tanzania, se han hallado herramientas de hueso de elefante datadas hace 1,5 millones de aos pero hasta este hallazgo, ninguna herramienta de elefante encontrada en Europa tena ms de 500.000 aos, y hay muy pocas que tengan una antigedad superior a 43.000 aos, que es cuando los humanos modernos comenzaron a expandirse por Europa, dejando a su paso una gran variedad de herramientas y objetos fabricados con marfil y hueso de elefante.

Como detallan los autores de su nuevo anlisis en la revista Science Advances, la herramienta de hueso de elefante fosilizada tiene una forma ms o menos triangular y mide 11 centmetros de largo, seis centmetros de ancho y unos tres centmetros de grosor. Est compuesta principalmente por la densa y gruesa capa externa de tejido seo, conocida como hueso cortical.

La pieza ha sido analizada con escneres 3D y avanzados microscopios que les han permitido examinar en detalle su superficie y las marcas dejadas por el homnido que la fabric.

El tejido, dicen los autores, es lo suficientemente grueso y denso como para indicar que proviene de un elefante o un mamut, pero el fragmento es demasiado incompleto para determinar a cul de las dos especies animales pertenece o de qu parte del esqueleto proviene. Las marcas que presenta, sin embargo, demuestran que fue moldeada intencionalmente para su uso como herramienta, segn argumenta este equipo cientfico del University College London (UCL) y del Museo de Historia Natural Natural de Londres.

Y es que aunque los investigadores no tienen claro si el animal al que perteneca este hueso fue cazado o si se obtuvo de un cadver, parte de la deformacin de la herramienta muestra que se tall mientras el hueso estaba relativamente fresco.

Una especie muy hbil

Los cientficos destacan la “sorprendentemente sofisticada artesana y habilidad de la especie de homnido responsable de la fabricacin” de esta herramienta, cuya autora atribuyen a neandertales tempranos o al Homo heidelbergensis. Su hiptesis es que este instrumento serva como martillo blando para afilar antiguas hachas y otros utensilios de piedra que se desgastaban con el uso repetido.

Para Simon Parfitt, lder del estudio, este descubrimiento “demuestra el ingenio y la capacidad de adaptacin de nuestros ancestros. Posean no solo un profundo conocimiento de los materiales locales que los rodeaban, sino tambin una sofisticada comprensin de cmo fabricar herramientas de piedra altamente refinadas”, asegura en un comunicado.

Debido a su gruesa capa exterior de tejido, el hueso de elefante habra sido ms resistente como martillo que otros huesos de animales disponibles en su ecosistema, por lo que seguramente era un material muy apreciado para fabricar este tipo de herramientas. Adems, ni los mamuts ni los elefantes abundaban en esa zona geogrfica. Por ello, Simon Parfitt cree que “el hueso de elefante deba ser un recurso raro pero muy til, y es probable que se tratara de una herramienta de considerable valor”.

Las capacidades que revelan esta herramienta muestran que la poblacin que viva en esta regin tena un nivel de desarrollo tecnolgico relativamente avanzado, y superior al que otras poblaciones prehistricas contemporneas que han sido estudiadas a travs de las herramientas y objetos que se han preservado.

En palabras de Silvia Bello, coautora de la investigacin, “recoger fragmentos de hueso de elefante, tallarlos y usarlos repetidamente para dar forma y afilar herramientas de piedra demuestra un nivel avanzado de pensamiento complejo y abstracto”.