La NASA alerta de que el Hubble podría estrellarse en la Tierra antes de lo esperado y con riesgo para la población

El Telescopio Espacial Hubble (HST) lleva orbitando la Tierra a unos 28.000 km/h desde 1990; 35 años en los que ha realizado más de 1,3 millones de observaciones que han ampliado nuestra comprensión del cosmos. Todavía sigue operativo a unos 483 kilómetros de altura, pero su vida útil podría terminar antes de lo esperado con una caída descontrolada a la Tierra y con posible riesgo para bienes y personas.

Es lo que afirma un reciente estudio publicado por el Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA (NESC) y que puede consultarse en el Servidor de Informes Técnicos de la NASA, informa IFLScience. El NESC ofrece asesoramiento técnico independiente a la agencia espacial y en el informe han participado científicos e ingenieros de la misma y de otras instituciones.

Cuando el Hubble fue puesto en órbita, la vida útil prevista era de 15 años, algo que ha superado con creces, pero con dificultades. El telescopio espacial ha tenido que ser elevado a una órbita más alta en varias ocasiones por misiones del transbordador espacial entre 1993 y 2009.

En 2022, Elon Musk afirmó que una misión de SpaceX podría elevar el icónico telescopio a una órbita superior utilizando la cápsula Crew Dragon de la compañía. Esa misión para alargar su vida útil no ha vuelto a ser comentada y parece descartada.

El plan original para el Hubble era que fuera recuperado o desorbitado mediante una misión del transbordador espacial al final de su vida útil, pero lo que ni la NASA ni la Agencia Espacial Europea esperaban era que el telescopio sobreviviera al programa del transbordador. Este llegó a su fin en 2011, tras el último vuelo del Atlantis.

El Hubble no fue diseñado para una caída descontrolada

No se conocen planes para elevarlo, por lo que se espera que la órbita del telescopio espacial caiga poco a poco durante los próximos años y finalmente atraviese la atmósfera terrestre en una reentrada no controlada. Lo más probable es que caiga en el océano, aunque existe la posibilidad de que suponga un riesgo para la población en tierra.

‘Predecir con precisión cuándo se producirá esta reentrada y evaluar los posibles riesgos para el público son preocupaciones críticas para la NASA. Esta evaluación analizó y verificó de forma independiente metodologías de predicción del decaimiento orbital del HST, estudió los peligros potenciales durante la reentrada y ofreció recomendaciones para gestionar los riesgos asociados’, explica el estudio del NESC.

Los autores destacan que el Hubble no fue diseñado para una reentrada descontrolada, sino para ser recuperado, por lo que esta vía supone un riesgo mayor del habitual. ‘Dado que el HST no fue diseñado para una reentrada controlada, existe preocupación por la posibilidad de que restos sobrevivan y lleguen a la superficie terrestre, y por los riesgos de víctimas asociados‘, afirman.

El Hubble tiene una longitud de 13,2 metros, un diámetro de 4,2 m, sin contar sus espejos y paneles solares, y una masa de 12 toneladas.

Cuándo caerá el Hubble

Según el estudio, hay una ventana de 11 años para que suceda. El mejor escenario mantendría el telescopio en órbita hasta 2040, pero el peor lo haría reentrar en la atmósfera terrestre ya en 2029. El resultado más probable es que lo haga en 2033.

‘Los resultados de este estudio concluyen que, para la actividad solar nominal prevista y un área superficial media proyectada, se estima que el HST reentrará en la parte densa de la atmósfera terrestre en 2033, con una huella de escombros que oscilaría aproximadamente entre 350 kilómetros y 800 km a lo largo de la trayectoria en tierra‘, escriben los autores.

Qué riesgo hay de que produzca daños

Los investigadores no predicen el lugar ni la huella de reentrada, pero sí usaron varios métodos de simulaciones para estimar el riesgo de víctimas. Dependiendo del método y del escenario (zona y año), este varía desde un riesgo medio global de 1 entre 330 en toda la franja de inclinaciones que cruza el HST hasta 1 entre 31.000 sobre la región menos habitada del Pacífico Sur. En el peor de los escenarios simulados, la probabilidad alcanza alrededor de 1 entre 22 si los restos cayeran sobre zonas densamente pobladas, como India o el Sudeste Asiático.

Son riesgos que, como apunta el equipo en el estudio, no entran dentro del rango aceptable de la NASA en materia de reentradas. La norma NASA-STD-8719.14C exige que el riesgo para el público sea ‘menor o igual a 1 entre 10.000’.

‘El peor escenario se produciría si los restos del HST impactaran en Macao, donde se esperaría entre dos y cuatro víctimas debido a su alta densidad de población. También se esperaría al menos una víctima si impactara en Hong Kong o Singapur’, escriben.

El equipo recomienda realizar más estudios para determinar el factor de riesgo, a medida que el Hubble se acerque a su fecha de reentrada. También deberían considerarse otros factores, como el impacto de las tormentas geomagnéticas en el decaimiento orbital del telescopio.