Sunderland, al rescate de Nissan

El pasado martes 16 de diciembre fue un da de celebracin en la factora de Sunderland, al noreste del Reino Unido, donde se oficializaba la salida de la primera unidad de serie del nuevo Nissan Leaf. Con la asistencia de altos ejecutivos de la compaa y del ministro de industria britnico Chris McDonald, se pona la guinda a una estrategia industrial, energtica y tecnolgica que la marca japonesa empez a definir pblicamente en el verano de 2021.

Fue entonces cuando present su proyecto EV36Zero como hoja de ruta para la electrificacin total de su mayor planta europea. Aquel anuncio, realizado el 1 de julio de 2021, supuso un punto de inflexin para la industria britnica del automvil. Nissan apostaba por unecosistema elctricoque integraba tres pilares fundamentales: produccin de vehculos a pilas, fabricacin de bateras a gran escala y suministro de energa renovable mediante una microred propia.

Ms de 1.100 millones de euros

El plan se apoyaba en una inversin inicial de1.000 millones de libras (1.140 millones de euros), junto a sus socios AESC y el Ayuntamiento de Sunderland, con el objetivo de acelerar la neutralidad en carbono y sentar las bases de la movilidad cero emisiones.

En ese contexto histrico, el Leaf ocupaba un papel simblico y estratgico. No en vano, fue el modelo con el que Nissan alcanz un nuevo territorio en 2010 al lanzar el primer vehculo elctrico generalista producido en cantidades importantes. Una dcada ms tarde, el proyecto EV36Zero representaba la siguiente fase de esa hoja de ruta, que pretende pasar del xito de un modelo pionero a un planteamiento industrial completo.

Recortes e inversiones

Ahora, en el momento de arrancar su ambiciosa transformacin, Nissan se encuentra sumida en una grave crisis econmica aunque, lejos de frenar su apuesta, confa en ella como parte de las medidas que la ayuden a salir del agujero. Max Messina, presidente de Nissan para la regin AMIEO (frica, Oriente Medio, India, Europa y Oceana), comentaba al respecto: “Estamos llevando a cabo una poltica de fuerte reduccin de costes, pero necesitamos seguir invirtiendo en tecnologa para ser reconocidos por nuestro liderazgo en un mercado cada vez ms competitivo”.

Nissan ha inyectadoms de 500 millones de eurosen sus operaciones y cadena de suministro para fabricar la tercera generacin del Leaf en Sunderland, reconfigurando la planta para acoger la produccin de vehculos elctricos en su segunda lnea de montaje. La modernizacin ha sido profunda y, entre otras cosas, comprende la incorporacin 78 nuevos robots de alta precisin, la puesta en marcha de 475 vehculos de guiado autnomo para el suministro interno, una digitalizacin avanzada de procesos y un sistema de ensamblaje de bateras de alta velocidad capaz de integrar el paquete energtico al chasis en menos de un minuto.

Casi 12 millones de vehculos producidos

La dimensin industrial de Sunderland explica por qu ha sido el epicentro de esta transformacin. Con 39 aos de historia, la factora esla mayor planta de produccin de automviles del Reino Unidoy uno de los complejos industriales ms relevantes de Europa. De sus lneas de ensamblaje han salido ya11,8 millones de vehculos, con un ritmo histrico de produccin cercano a un coche cada dos minutos.

Actualmente, se fabricantres modelos en sus dos lneas de produccin, el Qashqai, el Juke y el Leaf, combinando motores de combustin, tecnologas electrificadas y vehculos 100 % elctricos, una flexibilidad clave ante la incertidumbre que hay con la transicin al elctrico.Adems, Sunderland no es una recin llegada a este tipo de movilidad, pues produce coches a pilasdesde 2013, cuando comenz la fabricacin del primer Nissan Leaf, adelantndose en ms de una dcada a la transicin que hoy vive el sector.

Gigafactora de bateras

Uno de los pilares clave del proyecto EV36Zero, ya anticipado en 2021, era la localizacin de la produccin de bateras. Ya entonces haba una planta dentro de las instalaciones de la propia Nissan, pero ahora se estrena otra gigafactora de AESC, con una capacidad muy superior: 15,8 GWh. Hoy, esa instalacin suministra las bateras de nueva generacin del Leaf, lo que refuerza la competitividad industrial y reduce la huella logstica de carbono del conjunto.

Para esta segunda planta de bateras se llevan invertidos ms de 1.150 millones de euros desde 2019, y cuando est operativa al 100 % se habrn creado 1.100 nuevos puestos de trabajo directos, adems de otros 2.000 en la cadena de suministro y ms de 1.600 durante la etapa de construccin.

El ministro de industria del Reino Unido destac en su intervencin con motivo del inicio de la produccin del nuevo Leaf que “toda esta apuesta fortalece la posicin de nuestro pas como lder global en produccin y como destino elegido por los inversores. Desde el Gobierno hemos trabajado con Nissan y sus socios para ayudar a transformar las instalaciones de Sunderland en el mayor hub para la produccin de vehculos elctricos, que mantendr el empleo y el crecimiento econmico de la regin”.

Energa renovable

El proyecto tambin tiene una dimensin energtica. En diciembre de 2021, Nissan recibi autorizacin para ampliar su parque solar con una nueva instalacin de20 MW, duplicando la capacidad renovable del complejo y sentando las bases de una microred capaz de alimentar la produccin del Leaf con electricidad limpia. Con esa capacidad se puede cubrir la energa necesaria para fabricar todos los Leaf elctricos vendidos en Europa.

Desde el punto de vista del producto, la tercera generacin del Leaf refleja el salto tecnolgico e industrial. Ofrecehasta 622 kilmetros de autonoma en ciclo WLTP, admite carga rpida de hasta 150 kW en corriente continuay combina un diseo ms aerodinmico con un interior completamente digital y conectado.