Por qué la Reserva Federal ha sido históricamente independiente de la Casa Blanca

El Departamento de Justicia ha amenazado a la Reserva Federal con una acusacin penal por el testimonio del presidente del banco central, Jerome Powell, este verano sobre las obras de renovacin de sus edificios, segn dijo Powell durante el fin de semana. Se trata de una escalada importante por parte de la administracin tras los reiterados intentos del presidente Donald Trump de ejercer un mayor control sobre la institucin independiente.

Trump ha atacado repetidamente a Powell por no recortar el tipo de inters a corto plazo, e incluso ha amenazado con destituirlo. La cautela de Powell ha enfurecido a Trump, que ha exigido que la Fed reduzca el coste del crdito para impulsar la economa y rebajar los intereses que el Gobierno federal paga por su deuda. Ese enfado no ha remitido ni siquiera despus de que la Fed recortara los tipos en tres de los cuatro ltimos meses de 2025.

Trump tambin ha acusado a Powell de mala gestin del proyecto de renovacin de 2.500 millones de dlares de la sede del banco central estadounidense. En una clara ruptura con sus respuestas anteriores a los ataques de Trump, Powell describi la amenaza de cargos penales como simples “pretextos” para socavar la independencia de la Fed a la hora de fijar los tipos de inters.

Aunque la reaccin entre los legisladores republicanos ha sido limitada, ya se han producido algunas rupturas tempranas con el partido. “Si quedaba alguna duda de que asesores dentro de la administracin Trump estn empujando activamente para acabar con la independencia de la Reserva Federal, ahora ya no debera haberla”, afirm el senador por Carolina del Norte Thom Tillis, miembro del Comit Bancario, que supervisa las nominaciones a la Fed.

Trump ya est tratando de destituir a la gobernadora de la Reserva Federal Lisa Cook por acusaciones no probadas de fraude hipotecario. La acusacin fue formulada este verano por Bill Pulte, un nombramiento de Trump en la Agencia Federal de Financiacin de la Vivienda. Estas son algunas de las razones por las que la independencia de la Reserva Federal de Estados Unidos se protege con tanto celo.

La Fed ejerce un enorme poder sobre la economa estadounidense. Al recortar el tipo de inters a corto plazo que controla —algo que suele hacer cuando la economa se debilita— puede abaratar el crdito y fomentar un mayor gasto, acelerando el crecimiento y la creacin de empleo. Cuando eleva el tipo —para enfriar la economa y combatir la inflacin— puede debilitar la actividad y provocar prdidas de puestos de trabajo.

Desde hace dcadas, los economistas prefieren bancos centrales independientes porque pueden adoptar con mayor facilidad medidas impopulares para luchar contra la inflacin, como subir los tipos de inters, lo que encarece el endeudamiento para comprar una vivienda, un coche o electrodomsticos.

La importancia de una Fed independiente qued firmemente asentada para la mayora de los economistas tras el prolongado repunte inflacionario de las dcadas de 1970 y principios de 1980. Al entonces presidente de la Fed, Arthur Burns, se le ha culpado ampliamente de permitir que la dolorosa inflacin de aquella poca se acelerara al ceder a la presin del presidente Richard Nixon para mantener bajos los tipos de inters de cara a las elecciones de 1972. Nixon tema que unos tipos ms altos le costaran la reeleccin, que finalmente gan por una amplia mayora.

Paul Volcker fue nombrado presidente de la Fed en 1979 por el presidente Jimmy Carter, y llev el tipo de inters a corto plazo del banco central al nivel asombrosamente alto de casi el 20%. (Actualmente se sita en el 3,6%, el nivel ms bajo en casi tres aos). Esos tipos tan elevados desencadenaron una fuerte recesin, elevaron el desempleo hasta cerca del 11% y provocaron protestas generalizadas.

Sin embargo, Volcker no titube. A mediados de la dcada de 1980, la inflacin haba vuelto a situarse en cifras bajas de un solo dgito. La disposicin de Volcker a infligir dolor a la economa para frenar la inflacin es vista por la mayora de los economistas como un ejemplo clave del valor de una Fed independiente.

Un intento de destituir a Powell casi con toda seguridad provocara una cada de las cotizaciones burstiles y un repunte de los rendimientos de los bonos, elevando los tipos de inters de la deuda pblica y encareciendo las hipotecas, los prstamos para automviles y la deuda de las tarjetas de crdito. El tipo de inters del bono del Tesoro a 10 aos es una referencia para las hipotecas.

Todos los principales mercados estadounidenses cayeron el lunes en la apertura, los rendimientos de los bonos subieron ligeramente y el valor del dlar estadounidense se debilit.

La mayora de los inversores prefieren una Fed independiente, en parte porque suele gestionar mejor la inflacin sin verse influida por la poltica, pero tambin porque sus decisiones son ms previsibles. Los responsables del banco central suelen explicar pblicamente cmo modificaran la poltica de tipos si cambian las condiciones econmicas.

Si la Fed estuviera ms condicionada por la poltica, a los mercados financieros les resultara ms difcil anticipar —o entender— sus decisiones.

Aunque la Fed controla un tipo de inters a corto plazo, son los mercados financieros los que determinan los costes de financiacin a ms largo plazo para hipotecas y otros prstamos. Y si los inversores temen que la inflacin se mantenga elevada, exigirn mayores rendimientos de los bonos del Estado, lo que elevar los costes de financiacin en toda la economa.

En Turqua, por ejemplo, el presidente Recep Tayyip Erdogan oblig al banco central a mantener bajos los tipos de inters a comienzos de la dcada de 2020, incluso cuando la inflacin se dispar hasta el 85%. En 2023, Erdogan permiti una mayor independencia del banco central, lo que ha contribuido a reducir la inflacin, pero los tipos de inters a corto plazo subieron hasta el 50% para combatirla y siguen siendo elevados.

Los presidentes de la Fed, como Powell, son nombrados por el presidente para mandatos de cuatro aos y deben ser confirmados por el Senado. El presidente tambin nombra a los otros seis miembros del consejo de gobierno del banco central, que pueden desempear mandatos escalonados de hasta 14 aos.

Esos nombramientos permiten que, con el tiempo, un presidente pueda alterar de forma significativa la poltica de la Fed. El expresidente Joe Biden nombr a cuatro de los siete miembros actuales: Powell, Cook, Philip Jefferson y Michael Barr. Una quinta designada por Biden, Adriana Kugler, dimiti inesperadamente el 1 de agosto, unos cinco meses antes del final de su mandato. Trump ya ha nominado a su principal economista, Stephen Miran, como posible sustituto, aunque necesitar la aprobacin del Senado. El mandato de Cook expira en 2038, por lo que forzar su salida permitira a Trump nombrar antes a una persona afn.

Trump podr sustituir a Powell como presidente de la Fed en mayo, cuando expire su mandato. Sin embargo, los 12 miembros del comit que fija los tipos de inters tienen voto sobre si subirlos o bajarlos, de modo que incluso reemplazar al presidente no garantiza que la poltica monetaria cambie en la direccin que desea Trump.

El Congreso, por su parte, puede fijar los objetivos de la Fed mediante legislacin. En 1977, por ejemplo, otorg al banco central un “doble mandato”: mantener la estabilidad de precios y buscar el mximo empleo. La Fed define la estabilidad de precios como una inflacin del 2%. La ley de 1977 tambin obliga al presidente de la Fed a comparecer ante la Cmara de Representantes y el Senado dos veces al ao para informar sobre la economa y la poltica de tipos de inters.

El Tribunal Supremo sugiri el ao pasado, en una sentencia sobre otras agencias independientes, que un presidente no puede destituir al presidente de la Fed simplemente porque no le gusten sus decisiones de poltica. Sin embargo, s podra hacerlo “por causa justificada”, normalmente interpretada como algn tipo de irregularidad o negligencia.

Es probablemente una de las razones por las que la Administracin Trump se ha centrado en la renovacin de los edificios, con la esperanza de que pueda servir como pretexto de “causa justificada”. Aun as, Powell previsiblemente impugnara cualquier intento de destitucin, y el caso podra acabar llegando al Tribunal Supremo.